Diferente da tristeza comum, a depressão tem maior duração, é mais insidiosa e vem frequentemente acompanhada de sentimentos excessivamente negativos. Ela se caracteriza por desapontamento, tristeza, desesperança, solidão, dúvidas sobre si mesmo e culpa.
A depressão altera a maneira como a pessoa vê o mundo e percebe a realidade, e costuma ser acompanhada por sintomas que podem incluir ansiedade, dificuldade em ter prazer nas coisas, perturbação do sono, baixa energia, mudanças no apetite e dificuldade de concentração, crises de choro e pessimismo.
Também diferente da tristeza, a depressão dá a impressão de que nunca vai acabar. Ela pode surgir após uma perda importante (como a do emprego ou o fim de um relacionamento, por exemplo) ou sem razão aparente.